El mundo se descarboniza con gas natural y renovables. Pero ¿es coordinado ese esfuerzo?

Crecen las energías limpias, pero la persistencia del carbón y el flaring las compensan. Nuevas tecnologías en gas permitirían superar esa compensación.

Por Emilio Weber*

En 2019, la producción de energía primaria mundial creció un 1,32% ó 7,7 exajoules (EJ) aproximadamente, en relación al 2018¹. Las energías primarias de mayor aumento interanual, en valores absolutos, fueron las renovables y el gas natural (3,15 EJ y 2,79 EJ, respectivamente). Esto quiere decir que el 77% del incremento de la energía tuvo origen en energías renovables y en un combustible más limpio: el gas natural. El carbón fue el combustible que tuvo un mayor descenso en relación al 2018, disminuyendo casi un 1 EJ en términos absolutos, es decir, un 0,5% menos sobre el total de la matriz energética mundial.

Variaciones en la matriz energética primaria mundial (2018-2019)

Fuente: BP Statistical Review of World Energy 2020, 69th Edition

Entonces, podemos decir que estamos por el camino correcto. Hemos incrementado el uso de fuentes renovables y de gas natural mientras redujimos el consumo de carbón, que es uno de los agentes que más contribuye al aumento del dióxido de carbono (CO₂) en la atmósfera. Sin embargo, cuando observamos los resultados por región, el éxito alcanzado muestra sus carencias.

Coordinación para una descarbonización efectiva

Durante 2019, la región de Asia y el Pacifico fue responsable del 50% de las emisiones de CO₂ y las incrementó en 406,2 millones de toneladas (+2,4%) respecto al año anterior. Por el contrario, América del Norte y Europa redujeron sus emisiones en 308,4 millones de toneladas. Con estos datos, podemos evidenciar que los esfuerzos regionales no fueron coordinados.

CO₂ emissions by region (2018-2019)

Fuente: BP Statistical Review of World Energy 2020, 69th Edition – * Russia, Azerbaijan, Belarus, Kazakhstan, Turkmenistan, Uzbekistan **US, Canada, Mexico

En Asia, aun disponiendo de recursos menos contaminantes o de la posibilidad de importar gas natural licuado (GNL), se incrementó la capacidad de generación eléctrica a carbón en 2,6 EJ con respecto al 2018.

En China, el incremento total de energía fue de 5,9 EJ (76,6% del incremento mundial de 7,7 EJ). Sin embargo, ese incremento se realizó principalmente en base a carbón (31%), con un aporte de 1,84 EJ, seguido del petróleo (22%), con 1,33 EJ. Mientras que, en menor proporción, el gas natural contribuyó con 0,88 EJ (15%), los renovables con 0,82 EJ (14%), la energía hidroeléctrica con 0,59 EJ (10%) y, por último, la energía nuclear con 0,47 EJ (8%).

Otros países de Asia que han utilizado al carbón para apalancar su crecimiento energético fueron Indonesia y Vietnam. Indonesia incrementó su matriz energética en 0,69 EJ y el carbón aportó 83% de ese crecimiento con 0,57 EJ. Vietnam, por su parte, sumó 0,40 EJ a su matriz energética, pero el carbón excedió ese cambio por 0,08 EJ, ya que no solo lo aplicó a cubrir la totalidad del crecimiento sino también a reemplazar el aporte de energía hidroeléctrica.

Vietnam e Indonesia -a diferencia de China, que debería aumentar su importación de GNL- cuentan con exceso de recursos de gas natural para explotar. En 2019, Indonesia emitió flaring de gas natural por 2 mil millones de metros cúbicos (bcm, por sus siglas en inglés) ó 0,10 EJ, que equivalen aproximadamente al consumo anual de gas natural de Hong Kong² o de buena parte de lo que consumen muchos países europeos. Con lo cual, no sólo está desperdiciando energía, sino que también está incrementando las emisiones de CO₂. Lo mismo ocurre con Malasia, cuyo flaring alcanza a 2,37 bcm ó 0,12 EJ.

Vista satelital de las emisiones de flaring en el sudeste asiático. Fuente: https://skytruth.org/

El apalancamiento en la tecnología de GNL y gas natural renovable (RNG) hacia la transición energética

Como conclusión, podemos decir que la tendencia es positiva, pero el esfuerzo necesita coordinación internacional para hacer una transición hacia energías limpias. Hoy, ese esfuerzo es posible porque tenemos las tecnologías para hacerlo, puesto que el tratamiento de gas y la producción de GNL en pequeña escala se han vuelto móviles, portables y escalables.

Estas características hacen que esas tecnologías resulten aplicables a la captura del flaring de gas en pozos no conectados, permitiendo eliminar una fuente de contaminación y aportando energía que hoy se consume con carbón. Y también las hacen aplicables a la producción del gas natural renovable que puede obtenerse de residuos orgánicos originados en procesos industriales y urbanos, lo cual proporciona una alternativa energética que, además, captura carbono.

*The author is the Commercial Vice-president at Galileo Technologies for Asia and the Pacific

Notes:

[1] British Petroleum, BP Statistical Review of World Energy 2020, 69th Edition, 2020.
[2] World Bank, Global Gas Flaring Tracker Report, July 2020.